南湖菱含有大量的淀粉、脂肪、糖类及各种维生素，营养价值很高，可以生吃，也可以熟食。菱肉烧豆腐是嘉兴的一道地方名菜。中医认为，菱性味甘平、微苦涩，生吃有清暑解热、除烦止渴的作用，熟食功能健脾益气。现代科学研究表明，菱还有抗癌作用。日本有人每天用鲜菱肉30个，煎汤服，对胃癌、子宫癌有一定疗效。目前人们已用菱制成许多保健食品，不但可以健脾胃、益气力、抗衰老，而且还可辅助治疗胃癌、食道癌、膀胱癌、直肠癌、肺癌等，具有扶正驱邪的双重作用。

　　南湖菱在5000年前就已经存在了。据文物考古部门发掘资料，嘉兴市马家浜新石器时代遗址中出土的一只炭化圆角菱，与现在嘉兴南湖菱相仿。经C14测定为公元前2685—4090年，证明嘉兴是南湖菱的原产地，可谓源远流长。据公元1133年宋代范成大《吴郡志》载：“近世又有馄饨菱者最甘香，在腰菱之上”。南湖菱之所以久负盛名，在历史上其分布范围狭窄，“物以稀为贵”也是原因之一。元代至元《嘉禾志》和明代李日华《紫桃轩杂缀》均有记载：以南湖为中心的水域，“此物（指南湖菱）东不至魏塘（嘉善）、西不逾陡门（桐乡）、南不及半逻（海盐）、北不过平望（吴江），周遮止百里内耳。”1935年《浙江青年》第一卷九期载：“南湖菱，行圆无角，扁似馄饨，……其他各地均无出产。”